Forte chute du traffic sur notre site. L'IA coupable ?

Depuis septembre, nous notons une forte baisse des visites sur notre site du magazine. La seule différence entre l'été et l'automne, c'est le déferlement des IA conversationnelles dans les smartphones. IA qui deviennent des moteurs de recherche "cul de sac" qui donnent la réponse à la question sans orienter vers leurs sources... et donc invisibilisent les sites d'information. L'IA va-t-elle casser internet ? On a mené l'enquête. 

Les AI Overviews de Google et les chatbots comme ChatGPT, transforme radicalement la manière dont les internautes interagissent avec le Web, entraînant une chute significative du trafic et menaçant le modèle économique des sites dépendant du contenu.

C'est le résultat d'une étude du Pew Research Center, les AI Overviews, qui fournissent des réponses directes en haut des résultats de recherche, réduisent drastiquement les taux de clics. Seulement 8 % des utilisateurs cliquent sur un résultat de recherche lorsque ces aperçus IA sont affichés, et à peine 1 % interagissent avec les liens sources intégrés, ce qui se traduit par une rétention de trafic de seulement 9 % pour les sites Web, contre 15 % avec les résultats traditionnels.

Ces observations sont confirmées par d’autres études, comme celles d’Ahrefs, Similarweb et GrowthSRC, qui signalent des baisses de trafic allant jusqu’à 35 % pour les sites en première position et une augmentation des recherches sans clic.

Google conteste ces conclusions (évidemment) invoquant des failles méthodologiques et affirmant qu’aucune baisse significative du trafic global n’a été observée, sans toutefois fournir de preuves.

Ce manque de transparence, combiné à l’impossibilité d’isoler les métriques de trafic liées à l’IA dans Search Console, frustre les éditeurs. Sundar Pichai, PDG de Google, note une augmentation de 10 % des requêtes de recherche grâce aux AI Overviews, ce qui profite à Google mais ne compense pas la chute des taux de clics.

Cet effet, surnommé « mâchoire de crocodile » – impressions en hausse mais clics en chute – annonce un avenir préoccupant pour les sites dépendant du trafic de recherche.

L’impact de l’IA va au-delà de la perte de trafic.

Les chatbots, utilisés par 800 millions de personnes selon OpenAI, fournissent des réponses sans rediriger vers les sources originales, érodant les revenus publicitaires et d’abonnements des sites Web.

Les secteurs les plus touchés incluent la santé (-31 %), les références (-15 %) et les sites scientifiques/éducatifs (-10 %). Des éditeurs comme Dotdash Meredith rapportent une baisse du trafic provenant de Google, passant de 60 % à 30 %. Des experts estiment que l’IA "étouffe le Web" en dissociant la création de contenu de sa valeur, réduisant les contributions sur des plateformes comme Wikipédia.

La qualité du contenu en ligne se dégrade également en raison de l’« effondrement du modèle », où les contenus générés par l’IA, entraînés sur des données de plus en plus synthétiques, perdent en originalité et en fiabilité.

Cela risque de transformer le Web en tunnel d’informations recyclées, sujettes à des erreurs et biais amplifiés, nuisant à l’engagement critique avec les sources primaires.

En réponse, les éditeurs négocient des accords de licence avec les entreprises d’IA, souvent sous la menace de poursuites judiciaires.

News Corp, par exemple, a conclu un accord avec OpenAI, tandis que d’autres poursuivent des entreprises comme Perplexity AI. Cependant, les tribunaux tendent à favoriser les entreprises d’IA, invoquant l’usage équitable pour l’entraînement des modèles. Des solutions innovantes émergent : Cloudflare propose de restreindre l’accès des robots IA sauf autorisation explicite des sites, avec des frais possibles, tandis que Tollbit permet des paywalls pour les crawlers, et ProRata suggère de redistribuer les revenus publicitaires selon la contribution du contenu.

DuckDuckGo, axé sur la confidentialité, offre des options pour filtrer les images et contenus générés par l’IA, notamment via sa plateforme « noai ».

Malgré ces initiatives, le Web est confronté à une menace existentielle. Comme l’a averti Sir Tim Berners-Lee, la domination de l’IA risque de détourner le Web de son objectif initial, le transformant potentiellement en une interface simplifiée et superficielle, à moins que des modèles équitables de partage des revenus ne soient adoptés.