Quand les rats de John Calhoun prédisaient les dérives du capitalisme

Deux livres, Rat City et Dr. Calhoun’s Mousery, explorent les théories de John Caldwell Calhoun, un chercheur visionnaire dont l’étude des rats pourrait permettre de comprendre la dérive du système capitaliste. 

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Dans les années 1960, des scientifiques ont étudié les rats, pour comprendre les effets de la surpopulation et en tirer des leçons pour l’humanité, alors préoccupée par les questions de croissance démographique. 

Calhoun, avec le soutien financier du National Institute of Mental Health, lança une expérience : des rats furent mis en situation de réduction progressive des ressources. 

Naufrage comportemental

Rapidement, la société des rats montra des signes de chaos social : certains mâles accaparaient de grandes portions du terrain, laissant le reste des mâles et des femelles sans abri, contraints de s’agresser les uns les autres pour survivre et d’abandonner leur progéniture faute de pouvoir la nourrir. 

Pour Calhoun cette "crise comportementale" observée chez les rats pourrait préfigurer le futur de l'humanité dans un contexte de raréfaction des ressources (voir son article publié dans The Scientific American en 1962).

Rapidement, la presse qualifia ce phénomène “de naufrage comportemental”.

La révolution de la compassion n'a pas eu lieu

Face à ce naufrage, Calhoun plaida pour une "révolution de la compassion" grâce… aux réseaux-sociaux (on parlait alors de "révolution de communication-électronique").

L’actualité ne lui donne pas raison ! Décédé en 1995, Calhoun, connu une amère fin de carrière.

Pour les auteurs de Rat City et de Dr. Calhoun’s Mousery, le comportement des rats ne serait pas naturel, mais provoqué par les conditions de l’expérience. Pas de naufrage comportemental chez les animaux sauvages.

Pour autant, la “révolution de la compassion” n’a jamais eu lieu :  les réseaux sociaux, sont plutôt l’espace du naufrage comportemental dont parlait Calhoun ! 

De plus les auteurs de ces livres sous-estiment le parallèle puissant qu’il existe entre le capitalisme financier et le comportement des rats où une minorité prédatrice s’accapare la majorité des ressources, laissant le reste de la population en situation de précarité stressante. 

Il serait temps de remettre les concepts de naufrage comportemental et de révolution de la compassion à l’ordre du jour !

En résumé : l’expérience de John Calhoun sur la densité et ses leçons pour notre histoire

Dans les années 1960, l’ethologue John Calhoun, souvent cité sous le nom de Calhoun John, mena une série d’expériences sur la population de souris placées dans un espace clos. En contrôlant les conditions de vie, il observa comment l’agressivité augmentait avec la densité, tandis que l’accès à la nourriture et aux ressources se raréfiait. Les résultats furent frappants : la mortalité grimpa, certains groupes s’isolèrent, et des comportements de dégradation sociale apparurent, menant parfois à l’extinction de colonies entières.

Cette étude, devenue un classique, interroge encore aujourd’hui les causes des tensions au sein des sociétés humaines. Elle soulève des questions politiques et économiques : comment concilier croissance démographique, défense des équilibres sociaux et préservation de la culture collective ? L’histoire nous montre que les leçons de Calhoun résonnent bien au-delà du laboratoire, invitant à repenser notre rapport à l’espace, aux ressources et à l’autre.